放電を持続的に継続させるためには、電子が電極から連続的に放出されねばならない。電子を放出するのに必要なエネルギーは仕事関数と呼ばれ、電子が放出されるには、それを超える必要がある。電子を放出するためのエネルギーは以下のようなものがある。

・熱電子放出：電極が加熱されることによって熱エネルギーによって電子を放出するものである。
・電界電子放出：金属の表面に強い電界を作用させて電子を放出させる。
・2次電子放出：電極に荷電子が衝突するエネルギーで放出される電子。

たとえば蛍光灯のなかでは放電が行われているが、電極をフィラメントにして加熱し、電極表面を構成する物質として電子放出性物質（アルカリ土類金属（バリウム、ストロンチウム、カルシウムなど）や希土類（イットリウム）の酸化物）を選択することで、電子が放出されやすい状態を作っている。